「俺は『氷の王子』などと呼ばれているようだが、それはそういうふうに装っているだけだ。王族は、なにかに執着してはいけないらしいから……」
「そうなのですか。それは……おつらいことかとお察しいたします。……私は、執着してばかりです」
「きみはなにに執着しているんだ？」
「母の遺言です」

　少女の口から出た言葉にサディアスは思わずドキリとした。

（そうだ、パトリックはたしか……母を亡くしたばかりだと言っていた）

　しかしながら、この少女にそのような暗さは感じられない。
　訊いてよいものかとためらわれたが、無性に気になった。
　ふだんならば――氷の王子を装っているときならば、尋ね返すことはなかったと思う。

「アリア。それは、いったいどういう……？」

　サディアスが真剣な表情で訊くと、アリアは口もとに描いている弧を深くした。

「母は言いました。『私がこの世を去っても、どうか笑っていて。決して暗くならないで』と。だから私は、それを守っています。『母親を亡くしたばかりなのにへらへら笑って』と――よく思わない方もいらっしゃいますが、私は……母の言葉に執着しているのです」
「そうか……」

　大きく息を吐き、返す言葉を探す。
　逡巡したあと、思ったままを伝えることにした。

「俺は、それを悪いことだとは思わない。きみがきみらしくいられるようにすればいいと思う」
「ありがとう、ございます」

　心なしか彼女の瞳が潤んでいた。
　亡き母のことを思い出したのかもしれない。

「にゃっ」

　子猫が膝から飛び出していく。
　サディアスは上着の内ポケットから懐中時計を取り出して、時間を確認した。
　そろそろ次の公務の時間だ。

「もう、お時間ですか？　それでは私は……今度こそ、失礼しますね」

　アリアが立ち上がる。
　――別れるのが惜しい。
　なぜそう思うのか、説明はできない。

「明日……俺は所用でロイド公爵のもとへ行く予定だ」

　皆までは言わず、頬をかく。

「では、精いっぱいおもてなしいたします。ご訪問をお待ちしております」

　アリアはこちらの意図を組み、小首を傾げて微笑んだ。
　赤色のウェーブがかった髪の毛が風に揺れ、午後の陽射しがエメラルドグリーンの瞳を煌かせる。
　その姿が、目に焼きついて離れなかった。